Hace apenas seis meses, cuando se avecinaba una venta, el futuro de Marineland Dolphin Adventure era incierto. Ahora, con el parque bajo una nueva administración, el personal dice que el futuro parece brillante para todos en el acuario, incluidas las criaturas marinas.

Antes de que Barbara y Jon Rubel, la pareja del condado de Clay, montaran una campaña de última hora para comprar Marineland, todas las señales apuntaban a que un juez de quiebras estaba negociando un acuerdo para entregar el acuario de su antiguo propietario a una empresa de desarrollo inmobiliario. 

Fueron días oscuros para el parque, dice Terran McGinnis. Consiguió un trabajo por primera vez en Marineland hace 21 años y desde entonces se desempeñó como directora de educación, historiadora y ahora especialista en comunicaciones del acuario.

«Fue realmente desgarrador porque por un tiempo pareció que las únicas personas interesadas en comprar Marineland eran los desarrolladores que iban a vender los animales», dice McGinnis. 

Marineland organiza con frecuencia excursiones para que niños y familias vean delfines de cerca. | Noah Hertz, Jacksonville hoy

Eso habría incluido a los 13 delfines del acuario, muchos de los cuales nacieron en cautiverio en el parque.

La directora del parque, Felicia Cook, dice que la nueva propiedad local ha marcado una gran diferencia.

«Es muy diferente trabajar para una corporación, y mucho menos para una corporación extranjera, que trabajar para uno mismo, que es lo que estamos haciendo ahora como organización sin fines de lucro», dice Cook. «Podemos tomar decisiones que podemos priorizar en lugar de priorizar una oficina corporativa».

Cook trabajó anteriormente como directora del parque antes de dimitir el año pasado. Ella dice que no podía soportar tener que despedir empleados ya que los problemas financieros del antiguo propietario del parque, Dolphin Co., afectaban las operaciones diarias de Marineland.

Trece delfines viven en el tanque de 1,3 millones de galones de Marineland Dolphin Adventure. El delfín más viejo de Marineland, Betty, tiene más de 50 años. | Noah Hertz, Jacksonville hoy

Ahora Cook dice que el parque puede centrarse en promover la conservación y crear asociaciones con universidades, empresas y organizaciones cívicas que ayudarán al parque a evolucionar. 

El parque está presentando una nueva oportunidad para que los visitantes se acerquen a las rayas nariz de vaca, y Marineland está contratando a un director de investigación interno, algo que el parque no podía hacer cuando todos sus esfuerzos de investigación tenían que canalizarse a través de una oficina corporativa. 

Con todos esos cambios, Cook espera que tanto los lugareños como los turistas vengan a ver el nuevo Marineland.

El pasado, presente y futuro de Marineland

Incluso cuando las terribles dificultades financieras de Marineland empeoraron el año pasado, McGinnis, la especialista en comunicaciones del parque, dice que simplemente no podía creer que el acuario fuera vendido y pavimentado. 

«Simplemente no podría imaginar un mundo sin Marineland», dice McGinnis. 

Después de todo, el acuario existe desde hace casi un siglo.

Marineland abrió sus puertas en 1938 como Marine Studios, un centro no sólo para la investigación acuática, sino también para películas que capturen la atmósfera submarina. 

Un titular del Florida Times-Union del 24 de junio de 1938 anuncia la apertura de Marine Studios. Antes de que fuera el acuario que la gente conoce hoy, los estudios de Marineland se utilizaban para rodar películas, incluida la secuela de “La criatura de la laguna Negra”. | Archivo del Florida Times-Union

El parque creció y cambió a lo largo de los años, pero finalmente cerró en 2003 antes de reabrir tres años después. Marineland se vendió al Acuario de Georgia en 2011 y Dolphin Co., con sede en México, lo compró en 2019. 

Pero Marineland sintió los efectos de las finanzas de Dolphin Co. a medida que crecía la controversia en torno al tratamiento de los animales en otro parque de propiedad de la empresa.

Durante un tiempo, el personal de Marineland ni siquiera recibió su salario.

La curadora asociada Caitlin Rose dice que ella y un grupo de miembros del personal acordaron apoyarse mutuamente y permanecer con Marineland hasta que sus puertas se cerraran definitivamente para garantizar que los animales recibieran un buen trato. 

«No es de su incumbencia», dice Rose sobre los delfines de Marineland. «Deben preocuparse por los refrigerios, deben preocuparse por jugar con sus amigos y deben preocuparse por mantenerse saludables. Es más importante para nosotros resolver el resto por ellos».

Semana tras semana, todos colaboraron, dice Rose.

Compartieron comida y otras necesidades y se cuidaron unos a otros para asegurarse de que los delfines fueran alimentados y cuidados.

«Fue como si nos uniéramos como un equipo porque si sobrevivíamos, entonces (los delfines) prosperaban», dice Rose.

Pero esos días ya pasaron, dice. Ahora, el personal no tiene que preocuparse por el origen de su próximo sueldo. 

Eso es gracias a Barbara y Jon Rubel, la pareja del condado de Clay que intervino y compró el parque, así como a la ayuda de personas como el director del parque Cook y otros activistas locales. 

La acuarista Tianna Betz alimenta a la raya nariz de vaca Reggie en Marineland Dolphin Adventure. Si bien el parque es conocido principalmente por sus delfines, Marineland también incluye rayas y otras especies de peces. | Noah Hertz, Jacksonville hoy

En cuanto a la planificación a largo plazo, Jon Rubel dice que él y su esposa no están pensando en vender el parque.

«No hay planes por el momento», afirma. «Estamos más interesados ​​en que Marineland se recupere y funcione sin problemas».

El parque nunca cerró durante la venta. Se han implementado cambios en su cultura y planes sobre la marcha.

Ahora, miembros del personal como McGinnis quieren compartir el parque con el público.

Marineland no es SeaWorld, dice. No es tan vistoso y el parque no tiene tantos animales, “pero esto se siente como Florida”.

«Queremos que Marineland vuelva a ser el acuario de la comunidad», dice McGinnis. «Esto les pertenece. Queremos saber qué quieren».
El post Marineland se recupera de los días oscuros. Ahora el personal dice que el parque está prosperando. apareció por primera vez en Jacksonville hoy.