En un documental de la NBC de 1962 sobre la ciudad de Newburgh, Nueva York, el administrador municipal Joseph Mitchell atribuye la propagación de enfermedades de transmisión sexual a un programa de asistencia pública demasiado generoso. 

«Desafiamos el derecho de un programa de asistencia social a contribuir al aumento de las enfermedades sociales entre niños y adultos. Hemos tenido enfermedades sociales en los barrios marginales de nuestra ciudad entre niños de 12 y 76 años», dijo Mitchell. Continuó contando una broma a la multitud sentada. “Como dijo nuestro concejal más divertido, Bill Dulan, sobre el hombre de 76 años, dijo: ‘Nunca estás a salvo’”.

Mitchell fue un líder en lo que se conoció como la Batalla de Newburgh. Su objetivo final era reducir el bienestar para evitar aumentar los impuestos, y sus estrategias incluían avivar el debate sobre la dignidad, la raza y el fraude.

Hoy, mientras la administración Trump impulsa los requisitos laborales para los beneficios de vivienda y al mismo tiempo propone miles de millones de dólares en recortes, los investigadores dicen que escuchan ecos de la Batalla de Newburgh. Jacksonville se encuentra entre las primeras autoridades de vivienda que se preparan para los cambios de Trump.

Un primer golpe en la batalla de Mitchell: ante una disminución de los ingresos después del final de la Segunda Guerra Mundial, Mitchell declaró que recortaría casi 80.000 dólares de la asistencia pública para compensar el déficit presupuestario causado por la retirada de nieve. Era eso o aumentar los impuestos, y la gente adinerada de Newburgh sabía lo que prefería. 

Mitchell llegó a decretar que todos los beneficiarios de asistencia social tendrían que cobrar los cheques en persona en un esfuerzo por eliminar a los “cinceladores” o tramposos. El New York Times escribió que en mayo de 1961 todos “los que podían caminar, incluidos los ancianos, los ciegos y los discapacitados, cojeaban hasta las comisarías para identificarse y recoger sus cheques”. 

Se les tomaron las huellas dactilares y se les preguntó sobre sus relaciones más cercanas, sus pasatiempos y, por supuesto, sus trabajos. La inspección fue un fracaso: no se identificó ni un solo cincelador. Pero Mitchell logró crear una experiencia “dolorosa y degradante”.

Mitchell, animado por 15.000 cartas de apoyo de todo el país, redobló su apuesta al revelar 13 puntos que llamó “un nuevo Plan de Bienestar”. Según las reglas, todo hombre sano necesitaría tener un trabajo. Pero la mayoría de las personas que recibían asistencia social eran ancianos, discapacitados o niños. Eso dejó al 11% de los destinatarios. Posteriormente, los funcionarios encontraron sólo un hombre sano y desempleado entre 900 que podía ser puesto a trabajar.

Si bien los liberales se burlaron de Mitchell, el Wall Street Journal y políticos como Barry Goldwater lo elogiaron. Pero el estado de Nueva York publicó un informe en 1962 diciendo que el plan de Mitchell sería más costoso para Newburgh que no hacerlo, y a pesar de los gritos de Mitchell de que NBC necesitaba ser investigada por su documental, la creciente reacción local llevó a acusaciones de que Mitchell aceptó un soborno de 20.000 dólares en un caso de zonificación.

Mitchell fue absuelto del cargo de soborno pero renunció en 1963. Se mudó a Florida, donde dirigió tanto Cocoa Beach como Haines City. Murió en Bunnell en 1993. 

Evolución del bienestar

Los historiadores le dan crédito a Mitchell por hacer del bienestar social una cuestión nacional “moralista, racialmente codificada y orientada a los contribuyentes”. Su tono perduró en las políticas de futuros presidentes, incluidos Ronald Reagan y Bill Clinton, quienes supervisaron los recortes al bienestar.

Hoy, la administración Trump vuelve a sugerir cambios radicales en la forma de los requisitos laborales para la mayoría de las ayudas para vivienda. La Autoridad de Vivienda de Jacksonville ha respondido adoptando tentativamente un requisito de trabajo de 30 horas semanales dirigido a adultos sanos que reciben beneficios de vivienda.

A nivel local, los funcionarios han aprobado lo que consideran un paso hacia la autosuficiencia. Los impulsores nacionales dicen que las restricciones reducen la dependencia a largo plazo y al mismo tiempo protegen el dinero de los contribuyentes para que pueda fluir hacia los verdaderamente necesitados.

El fraude sigue siendo un tema de conversación. Pero como Joseph Mitchell no pudo encontrar ningún estafador en la década de 1960, los investigadores continúan estimando que el fraude entre las familias que reciben beneficios es muy bajo. Lisa Levenstein, profesora de la UNC Greensboro, dijo que siempre ha sido conveniente vilipendiar a los pobres. 

«Es fácil culpar a una población de problemas que en realidad son mucho más complicados y requieren un tipo de solución muy diferente», dijo Levenstein.

La narrativa del fraude se entrelazó con el alarmismo racista. Newburgh fue un destino durante la Gran Migración, un período entre 1910 y la década de 1970 en el que las familias negras que buscaban escapar de la violencia y la discriminación se trasladaron del sur al norte. 

Las familias se mudaron en busca de una vida mejor, dijo Levenstein, pero personas como Mitchell aprovecharon la ansiedad de los blancos al asociar constantemente a las familias negras con la asistencia social, un vínculo que persiste hoy a pesar de que la mayoría de las personas que reciben cupones de alimentos son blancas. 

«Lo que es tan importante sobre Newburgh y estos casos de los años 60 es que realmente solidifican la asociación del bienestar con los negros», dijo Levenstein.

Elisa Minoff, del Centro para el Estudio de Política Social, dijo que el resentimiento también es un factor en las continuas creencias en torno al fraude.

«Hay muchas personas que están luchando y necesitan apoyo y no lo reciben en este país», dijo Minoff. “A muchos de nuestros programas solo puedes acceder a ellos si tus ingresos son muy bajos, lo que genera muchas preocupaciones como: ‘¿Por qué ellos lo reciben y yo no?’”

Aún así, incluso entre personas de muy bajos ingresos, muchas familias no quieren o no pueden aprovechar los programas. En 2022, solo alrededor del 22% de las familias elegibles para recibir asistencia social en efectivo la recibieron.

Beneficios para los ricos

Desengañar a la gente de mitos y estereotipos no siempre es lo mejor para los ricos, dijo Minoff. Hoy en día, la administración Trump se basa en lecciones como las de Newburgh, que muestran que agregar trámites burocráticos a cualquier programa seguramente ahorrará dinero porque más obstáculos siempre significan más personas que se rinden.

Minoff señaló el “Gran Proyecto de Ley Hermoso” del año pasado, que agregó requisitos laborales a Medicaid. A diferencia de Newburgh, los políticos fueron mucho más directos acerca de sus objetivos. 

«Tenían muy claro que sólo querían ahorros para recortes de impuestos para los ricos», dijo Minoff. 

Hoy, mientras las agencias de vivienda se enfrentan a un recorte de 10.700 millones de dólares a los servicios del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, los funcionarios están nuevamente buscando formas de cortar la asistencia. Los requisitos laborales son políticamente populares: incluso entre los votantes de izquierda, seis de cada 10 aprueban algún tipo de requisito laboral. 

«Mucha gente piensa que los requisitos laborales son razonables, incluso las personas que reciben asistencia pública», dijo Minoff. «El trabajo es un valor profundamente arraigado en este país. Pero el problema es la espiral descendente que provoca que las personas pierdan asistencia».

Los requisitos laborales de Jacksonville para asistencia de vivienda entrarán en vigor si se finaliza una norma del HUD. El cronograma para esto no está claro. 
La publicación Requisitos del trabajo social: una historia de ayuda a los ricos apareció por primera vez en Jacksonville Today.