Cuando los propietarios de Keane’s Tavern pidieron el 20 de mayo a la ciudad que apoyara el desarrollo de una sala de escucha encima de su pub de estilo irlandés en East Bay Street, enfatizaron lo que haría que Vinyl Room fuera diferente de otros lugares de Jacksonville. Citaron eventos relacionados con discos, sistemas de altavoces de última generación y un menú de bocadillos con burrata y baos.

Lo que no mencionaron fue algo que tienen en común con un número cada vez mayor de restauranteros locales: un plan de negocios que incorpora un importante apoyo financiero de la rama de alimentos y bebidas del Programa de Mejora del Comercio Minorista de la Autoridad de Inversiones del Centro, conocido familiarmente como FAB-REP. Aunque la agencia ha cortejado propuestas culinarias en los distritos de The Elbow y Hogan x Laura desde 2020, la iniciativa no cobró fuerza hasta hace poco.

La inversión de 590.000 dólares otorgada a Vinyl Room, incluido un préstamo condonable de 200.000 dólares, es uno de los 11 incentivos distribuidos a través del fondo dedicado desde principios de 2024. Por el contrario, se otorgaron cuatro incentivos FAB-REP en los tres años anteriores. Los restaurantes del centro, incluido Keane’s, también han calificado para recibir subvenciones a un ritmo cada vez mayor a través del programa de mejora de aceras de la DIA.

«Realmente hemos visto un repunte en los últimos dos años», dijo el gerente de reurbanización de DIA, Allan DeVault, quien atribuye el creciente interés del sector culinario en el respaldo cívico a dos factores.

En primer lugar, DeVault cree que más restaurantes potenciales finalmente ven el potencial del que los campeones del Downtown han estado hablando durante décadas.

«Como nativo, lo he escuchado toda mi vida», dijo DeVault. «En los años 70, mi padre solía llevarme a través de LaVilla y decir: ‘Todo esto se va a construir’. Bromeé diciendo que era la única vez que me mintió. Pero ahora, con el aumento, el impulso y el entusiasmo, la gente dice: ‘Esto realmente está sucediendo'».

En segundo lugar, aunque a DeVault le preocupa parecer “un alborotador”, admite que su participación en FAB-REP ha hecho que el programa sea más aceptable para panaderos, cerveceros, baristas y otros culinarios que pueden haber elegido sus carreras en parte para distanciarse de la burocracia.

«Puede que horneen el mejor croissant del mundo, pero completar una pro forma puede ser un desafío», explica DeVault.

En su puesto actual, que asumió a finales de 2023, DeVault actúa como enlace con los empresarios alimentarios. Lo reconocen como un compañero, ya que se inició profesionalmente en la venta de vinos después de graduarse en el College of Charleston. Después de regresar a Jacksonville desde California, se asoció con Jonathan Inserta para abrir Black Sheep en 2012; Cinco años después, la pareja lanzó Bellwether, una construcción facilitada por un préstamo condonable de la DIA.

DeVault dejó la empresa en 2021, pero su liderazgo duró hasta marzo pasado, luego de varios años de lidiar con los altos precios de los alimentos y la baja confianza de los consumidores que desafían a los restaurantes en todas partes.

“Cada semana hay algo nuevo”, dijo Jacques Klempf, propietario de Cowford Chophouse, sobre las luchas actuales de la industria. «Ya sea que se trate de un compresor averiado o de un refrigerador averiado. También hay muchos detractores por ahí».

De esos problemas, los detractores son los más fáciles de abordar para Klempf. Desde que compró el edificio Bostwick en 2014, nunca se arrepintió de haber participado en la revitalización del centro. Su restaurante recibió una subvención DIA antes del debut de FAB-REP, pero desde entonces conoció a DeVault.

«Allen es un gran tipo; muy útil», dijo Klempf. «Él comprende todos los entresijos».

En la práctica, eso significa que DeVault está constantemente tratando de eliminar la burocracia en nombre de los solicitantes, incluidos Pour Taproom, Dorothy’s Downtown, Besa Bakery y Starbucks.

(DeVault sabe que ese apellido podría no caer bien entre los empresarios independientes, por lo que repite lo que le dijo a la junta directiva de DIA cuando hizo una solicitud exitosa de financiamiento: «Este es un tipo de Orlando», dice del franquiciado. «Y, honestamente, está ayudando al propietario de una torre de oficinas recientemente comprada», y agrega que se requirió que el propietario del edificio creara acceso a la calle según los términos de la subvención).

Por ejemplo, DeVault es experto en traducir para los restauradores lo que se clasifica como costo de construcción, lo que significa que es elegible para recibir financiamiento. “Puedo ayudarte con el banco, pero no puedo ayudarte con las sillas”, dijo. “No puedo ayudar con los sistemas [de punto de venta], pero puedo ayudar con el horno”. Además, trabaja en su horario.

«En (alimentos y bebidas), las cosas deben suceder muy rápido», dijo DeVault. «A modo de ejemplo, antes necesitábamos todo entre 6 y 8 semanas antes de una reunión de la junta directiva. Simplemente le envié un mensaje de texto a un operador para decirle: ‘Si tengo todo tres semanas antes, puedo armarlo en una semana'».

DeVault no tiene conocimiento de ninguna otra área de reurbanización comunitaria, ni de ninguna ciudad más allá de Florida, que ofrezca un apoyo tan amplio para el establecimiento de bares y restaurantes.

Aquellos de nosotros que cubrimos y criticamos alimentos y bebidas sabemos que los subsidios gubernamentales han estado durante mucho tiempo en la lista de deseos de los restauranteros. Después de haber visto fracasar tantas empresas privadas que prestaban servicios a la comunidad, el educador en vinos Zach Gebelle dice que fantasea con estrategias de financiación alternativas.

«Es hora de que aquellos de nosotros que creemos que los establecimientos hoteleros sirven a un bien público nos demos cuenta de que los operadores más pequeños no pueden prosperar si deben asumir por completo todos los riesgos y costos del alquiler, la mano de obra y los bienes», dijo Gebelle, coanfitrión y productor del podcast VinePair. «Las comunidades que entiendan esto terminarán con comunidades de restaurantes y bares mucho más vitales que el resto».

Gebelle reside en Seattle, por lo que no puede comentar sobre la solidez de la escena gastronómica que se está formando en el centro de Jacksonville. 

Pero DeVault ve señales alentadoras desde su punto de vista de cerca, incluidos los planes de The Indigo Road de abrir una ubicación en Colletta, el restaurante italiano exclusivo del grupo hotelero con sede en Charleston, en el próximo desarrollo de Pearl Square. 

Y hay otros. 

«Dorothy’s hace un gran trabajo con comida criolla de lujo, Pizza Dynamo es una pizza excelente al estilo de Nueva York y estoy orgulloso de que tengamos camarones con sémola de Breezy», dijo. «Estamos obteniendo mucha diversidad, lo cual es fantástico». 

Más cómodo hablando de la ciudad que de sus contribuciones a ella, concluyó: «Todavía no tenemos ningún restaurante que vaya a obtener un Bib Gourmand, pero estamos llegando a ese punto».
El post LA SECCIÓN DE ALIMENTACIÓN | Los incentivos públicos para los restaurantes y bares del centro de Jax aparecieron por primera vez en Jacksonville Today.