En las últimas décadas del siglo XIX, la ciudad de Jacksonville se convirtió en uno de los cruces de caminos más importantes entre el sur de Estados Unidos y el mundo caribeño. 

Los barcos de vapor llenaban sus muelles, las líneas ferroviarias la conectaban con el interior del sur y las comunidades de inmigrantes transformaron partes de la ciudad en distritos multilingües moldeados por el comercio, la política del exilio y el activismo revolucionario. Mucho antes de que Estados Unidos declarara formalmente la guerra a España en 1898, ya había comenzado otra guerra dentro de las fábricas de cigarros, salones políticos, hoteles, almacenes y muelles costeros de Jacksonville. Los inmigrantes cubanos que vivían en Jacksonville y otras partes de Florida organizaban expediciones, recaudaban dinero, enviaban suministros y sostenían un movimiento revolucionario dedicado a poner fin al dominio español en Cuba.

Para la mayoría de los estadounidenses, la guerra hispanoamericana pareció comenzar repentinamente con la explosión del USS Maine en el puerto de La Habana. Los titulares de los periódicos explotaron con llamados a la intervención, los políticos debatieron sobre la acción militar y los voluntarios se apresuraron a alistarse.

La comunidad cubana de Jacksonville vio los acontecimientos de manera diferente. Ya habían pasado años librando la guerra en casa. Los trabajadores tabaqueros, empresarios, capitanes de barcos, abogados y organizadores políticos que vivían en Jacksonville entendieron que la lucha de Cuba por la independencia se había estado desarrollando durante décadas, mucho antes de que Estados Unidos entrara en el conflicto.

Entre los líderes más importantes de este movimiento se encontraba José Alejandro Huau. Nacido en Matanzas, Cuba, el 6 de abril de 1836, Huau provenía de una familia con raíces tanto cubanas como estadounidenses. Su padre, José Hipólito Huau, nació en Baltimore en una familia de ascendencia francesa antes de mudarse a Cuba, donde se convirtió en un respetado médico y cirujano jefe del Hospital de Matanzas. José Alejandro estudió inglés en Norwich, Connecticut, y posteriormente estudió ingeniería civil y mecánica en Nueva York antes de regresar a Cuba y trabajar para el ferrocarril de Matanzas.

El Modelo de LaVilla fue la fábrica de cigarros más grande de Jacksonville durante la década de 1890. | Archivos estatales de Florida

Cuando estalló la Guerra de los Diez Años en Cuba en 1868, Huau se unió a la causa revolucionaria como miembro del Comité Revolucionario de Matanzas. Las autoridades españolas lo arrestaron, lo encarcelaron en el Castillo del Morro de La Habana y lo expulsaron de Cuba en 1869. Después de breves estancias en Baltimore y Paterson, Nueva Jersey, donde trabajó en Roger Locomotive Works, Huau se mudó permanentemente a Jacksonville en 1870.

Jacksonville ya poseía una población cubana pequeña pero creciente cuando llegó Huau. Pronto le siguieron miembros de su propia familia. Su hermana Matilde y su esposo Henry M. Fritot se establecieron en Jacksonville, mientras que otra hermana, Enriqueta, se casó con Gabriel Hidalgo-Gato en la ciudad el 24 de abril de 1874. Posteriormente, su padre estableció un consultorio médico en el segundo piso de un edificio ubicado en 31½ E. Bay St.

Huau trabajó inicialmente para Florida Central Railway antes de abrir un aserradero en Washington Street en East Jacksonville. Poco después, ingresó al negocio de los cigarros junto con Henry M. Fritot. La industria del tabaco transformó rápidamente la economía de Jacksonville durante las décadas de 1870 y 1880, vinculando la ciudad directamente con Cuba a través de la producción de tabaco, la migración laboral y la política revolucionaria.

Entre los centros industriales más importantes de esta red se encontraba el Bloque El Modelo, propiedad y operado por Gabriel Hidalgo-Gato en la esquina noreste de las calles West Bay y Clay. El Modelo empleó aproximadamente a 225 trabajadores y se convirtió en una de las fábricas de cigarros más grandes de Florida. La propia empresa de Huau, que primero operaba bajo el nombre de Huau & Co. y luego C. M. de Huau & Co., ocupaba partes del Bloque Abell en 32-40 W. Bay St., con operaciones anexas adicionales ubicadas en la esquina de West Bay y lo que entonces se llamaba Pine Street, ahora Main Street.

Huau también mantuvo una tienda de tabaco y una fuente de refrescos cerca de la esquina de las calles Bay y Main. El periodista Ralph D. Paine recordó más tarde haber frecuentado el establecimiento cuando era joven y recordó a Huau como «gentil, benévolo y de modales apacibles» con una mente notablemente rápida. Estos negocios se convirtieron en algo más que empresas comerciales. Se convirtieron en lugares de reunión para exiliados cubanos, organizadores políticos y partidarios revolucionarios.

La tabaquería de José Huau en la esquina de Bay Street y Pine (Main) Street en Jacksonville. |  https://www.latinamericanstudies.org/huau.htm

Dentro de las fábricas de cigarros de Jacksonville, el trabajo y la política se mezclaban. Los trabajadores liaban puros mientras los discursos sobre la independencia cubana resonaban en las fábricas. Las discusiones sobre la revolución, la represión española y las campañas de recaudación de fondos se convirtieron en parte de la vida diaria. Las descripciones contemporáneas señalaban que los pisos superiores de las fábricas albergaban departamentos de decapado, clasificación, envasado y fabricación de puros, mientras que las tiendas y estancos ocupaban los pisos inferiores.

En 1884, Jacksonville contaba con 14 fábricas de cigarros que empleaban a cientos de trabajadores cubanos. Los trabajadores calificados ganaban entre $9 y $35 por semana dependiendo de su experiencia y destreza. Los distritos cubanos de la ciudad se convirtieron en comunidades vibrantes moldeadas por el activismo laboral, la política del exilio y la cultura caribeña. Sin embargo, la industria del tabaco también experimentó una inestabilidad ligada directamente a los acontecimientos que se desarrollaban en Cuba.

Los informes de los periódicos de finales de la década de 1890 documentaron el malestar laboral y la incertidumbre económica en toda la industria tabaquera de Jacksonville. Un artículo del Florida Times-Union publicado el 5 de julio de 1897 informó el despido de 20 tabaqueros en medio de condiciones comerciales en declive. Otro artículo del 14 de septiembre de 1897 documentó una importante huelga que involucró a aproximadamente 150 trabajadores en El Modelo. Estos acontecimientos demostraron cuán profundamente se había ligado la economía de Jacksonville a la crisis política en Cuba y al futuro incierto del comercio del tabaco.

El antiguo edificio de la fábrica de cigarros El Modelo en West Bay Street en el centro de Jacksonville.

A diferencia de muchas comunidades de inmigrantes de la época, los residentes cubanos de Jacksonville rápidamente ingresaron a la vida pública. El propio Huau ganó las elecciones para el Concejo Municipal de Jacksonville en 1881 y luego cumplió varios mandatos, recibiendo algunos de los totales de votos más altos en las elecciones municipales. Apoyó ordenanzas relacionadas con saneamiento, pavimentación de calles, servicio de ferry, mejoras de iluminación, hospitales públicos, mercados y protección contra incendios. Su éxito político reveló la creciente influencia de los inmigrantes cubanos dentro de la estructura cívica de Jacksonville.

Sin embargo, incluso mientras se desempeñaba como un concejal respetado, Huau se volvió cada vez más activo en la organización revolucionaria. En diciembre de 1891, José Martí llegó a Jacksonville durante la primera de varias visitas destinadas a conseguir apoyo a la independencia de Cuba. Martí reconoció que las comunidades cubanas de Florida eran esenciales para el éxito de la revolución. Jacksonville, Tampa y Key West albergaron a trabajadores, empresarios, transportistas y redes financieras capaces de sostener la lucha contra España.

Los discursos de Martí electrizaron al público de Jacksonville. En julio de 1892, aproximadamente 1.500 cubanos, españoles y estadounidenses se reunieron en L’Engle Hall para escucharlo hablar apasionadamente sobre la causa cubana. En otra visita, Martí se dirigió a los trabajadores directamente dentro de El Modelo. Posteriormente, escribiendo en Patria, el periódico oficial del Partido Revolucionario Cubano, Martí describió la emotiva respuesta que recibió de los trabajadores tabaqueros de allí.

Organizándose para la independencia de Cuba

El movimiento revolucionario que operaba en Jacksonville pronto se convirtió en una sofisticada red clandestina. Con frecuencia se celebraban reuniones en la parte trasera de la tabaquería de Huau, donde los patriotas cubanos recaudaban fondos y organizaban expediciones con destino a Cuba. Entre las personas relacionadas con estos esfuerzos se encontraban el futuro gobernador de Florida, Napoleón Bonaparte Broward, el abogado John M. Barrs, W. A. ​​Bisbee, propietario del buque Dauntless, y el capitán John “Dynamite” O’Brien.

El paseo marítimo se volvió fundamental para el esfuerzo revolucionario. Barcos como el Three Friends, parcialmente propiedad de Broward y George DeCottes, transportaban armas, suministros y revolucionarios hacia Cuba. Los informes periodísticos del 6 de octubre de 1898 discutieron las preocupaciones en torno a los Tres Amigos y sus peligrosos viajes relacionados con la lucha cubana.

Uno de los episodios más dramáticos ocurrió en enero de 1895 con la planeada expedición Fernandina. Los revolucionarios prepararon tres barcos con soldados, 800 rifles y 600.000 cartuchos de munición para Cuba. Sin embargo, antes de partir, las autoridades estadounidenses descubrieron la operación y detuvieron la expedición. La noticia del fracaso se extendió rápidamente por todo Jacksonville, donde residentes cubanos indignados inundaron las calles condenando la traición.

A pesar de tales reveses, el movimiento persistió. Continuaron llegando a Jacksonville cajas camufladas que contenían rifles, municiones, alimentos y medicinas. Huau y su sobrino Alfonso W. Fritot supervisaron el traslado de estos suministros a buques fletados con destino a Cuba. Las autoridades españolas monitorearon las operaciones constantemente. Los vicecónsules españoles Enrique de Mariátegui y Juan Potous rastrearon las actividades revolucionarias en Jacksonville, mientras que los detectives de Pinkerton investigaron a los organizadores cubanos en toda la ciudad.

El establishment político de Jacksonville simpatizaba cada vez más con la causa cubana. El 5 de abril de 1895, una gran manifestación en el Metropolitan Hall reunió a patriotas cubanos junto con el alcalde de Jacksonville, Duncan U. Fletcher, el fiscal de distrito estadounidense Frank Clark, el director de correos Harrison W. Clark, el juez H. Cromwell Gibbons y el fiscal municipal John M. Barrs. La reunión adoptó resoluciones pidiendo el reconocimiento oficial de la beligerancia cubana contra España. Más tarde, ese mismo año, la Junta de Comercio de Jacksonville aprobó resoluciones similares en apoyo a los revolucionarios cubanos.

Los periódicos de Florida presentaban cada vez más a Tampa y Jacksonville como centros importantes de la actividad política y económica cubana. Un artículo del Florida Times-Union del 3 de diciembre de 1898 se refirió a Tampa como “el centro de cigarros más grande”, al tiempo que enfatizaba la importancia de las comunidades cubanas de Florida en términos más generales. Otro artículo del 15 de diciembre de 1898 analizaba el desarrollo de la zona costera de Jacksonville y los debates sobre la futura ubicación de El Modelo y las fábricas de cigarros cercanas.

Cuando la explosión del USS Maine empujó a Estados Unidos hacia la guerra en 1898, los residentes cubanos de Jacksonville se movilizaron de inmediato. Se organizaron ferias públicas, mítines patrióticos y eventos de recaudación de fondos en toda la ciudad. La esposa de Huau, Catalina Miralles, junto con su hija Catalina y su sobrina Theresa Fritot, ayudaron a organizar las actividades de recaudación de fondos celebradas en el edificio John Clark y el edificio Armory en abril de 1898.

El “Ejército de la República Cubana” estaba formado por 40 cubanos de Jacksonville, 200 de Nueva York y 150 de Key West. Zarparon en el Florida el 21 de mayo de 1898. | Archivos estatales de Florida

Los años de guerra

Los años de guerra intensificaron la inestabilidad económica dentro de la industria tabaquera de Jacksonville. Los conflictos laborales y los despidos continuaron afectando a los trabajadores cubanos. Al mismo tiempo, los líderes cívicos debatieron el futuro del desarrollo ribereño y la expansión industrial. Estas discusiones revelaron cuán profundamente se había entrelazado la lucha cubana con la identidad económica de Jacksonville.

Después de que Cuba logró la independencia, Huau regresó brevemente a la isla que había ayudado a liberar durante décadas. Sin embargo, la complicada identidad de los exiliados cubanos seguía sin resolverse. Los informes periodísticos del 12 de julio de 1902 describieron la controversia en torno al fallido intento de Huau de conseguir el nombramiento como director del Diario Oficial de Cuba durante la presidencia de Tomás Estrada Palma. Aunque se había sacrificado mucho por el movimiento revolucionario, Huau se negó a renunciar a su ciudadanía estadounidense, lo que le impidió ocupar ciertos cargos oficiales dentro de la nueva república cubana.

En el momento de su muerte en 1905, la salud y las finanzas de Huau se habían deteriorado significativamente. A pesar de que alguna vez dirigió prósperos negocios de cigarros, supuestamente dejó una propiedad valorada en sólo 500 dólares porque gran parte de su riqueza había sido dedicada a la causa cubana. Los periódicos de Jacksonville informaron extensamente sobre su muerte y funeral. Un artículo del Jacksonville Journal publicado el 5 de abril de 1905 lo describió como un ciudadano cubano prominente cuyo fallecimiento marcó el final de un capítulo importante en la historia cubana de Jacksonville.

Los servicios funerarios se llevaron a cabo en la Iglesia Episcopal de St. John antes del entierro en el cementerio de la Ciudad Vieja en el este de Jacksonville. La ceremonia atrajo a líderes cívicos, masones, patriotas cubanos, empresarios y viejos amigos tanto de Florida como de Cuba. Los portadores honorarios del féretro incluyeron a George R. DeSaussure, T. Wilson, John T. Gaffney, T. J. Stockton, A. Dzialynski, C. Benedict, J. C. L’Engle, H. Bisbee y M. Lorimer. Los portadores activos del féretro incluyeron a Paul Saunders, Mac Mayson, Dr. M. Dunham, W. R. Ware, C. S. Hamilton, T. G. Hutchinson, Thomas Hillier y J. S. Hume.

Hoy en día, gran parte de esta historia sobrevive sólo en recortes de periódicos dispersos, registros de archivos y el recuerdo desvanecido de los alguna vez prósperos distritos cubanos de Jacksonville. Sin embargo, la historia de los cubanoamericanos de Jacksonville nos recuerda que la guerra hispanoamericana nunca fue simplemente un conflicto en el extranjero librado en Cuba y Filipinas.

En Florida, la lucha se desarrolló dentro de fábricas de cigarros, salones políticos, almacenes, hoteles y barrios de inmigrantes donde hombres y mujeres comunes y corrientes sostuvieron una revolución desde el exilio. Mucho antes de que las tropas estadounidenses entraran en Cuba, la comunidad cubana de Jacksonville ya había pasado años librando la guerra en casa.
El post EL JAXSON | Los cubanoamericanos de Jacksonville lucharon en la guerra hispanoamericana en casa apareció por primera vez en Jacksonville Today.