St. Johns Riverkeeper y Florida Public Trust presentaron una demanda contra la terminal Keystone de Jacksonville, alegando que el puerto privado está violando las salvaguardias federales en la forma en que almacena las cenizas de carbón.

En 2021, una barcaza que transportaba cenizas de carbón desde Puerto Rico encalló aproximadamente a una milla al sur de la desembocadura del río St. Johns frente a la costa del noreste de Florida. Según Lisa Rinaman, guardiana del río St. Johns, se arrojaron al río al menos 9.300 toneladas de cenizas de carbón.

​Además de contaminar el río, dice Rinaman, el accidente «nos alertó sobre el gran volumen de cenizas de carbón que se estaban importando a nuestro río, a nuestra comunidad, sin que nadie supiera realmente nada al respecto».

​Las cenizas de carbón de esa barcaza estaban en camino a la terminal Keystone de Talleyrand, donde las cenizas de carbón se almacenan temporalmente junto al St. Johns en su camino hacia el norte, hacia un vertedero privado en Folkston, Georgia.

John November es director ejecutivo y asesor general del Public Trust Environmental Legal Institute of Florida, una organización sin fines de lucro que aboga por la protección de los recursos naturales. Dice que su investigación encontró violaciones de la Ley de Agua Limpia, que regula la contaminación liberada en las aguas, y de la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos, que regula el tratamiento de desechos sólidos y peligrosos.

Keystone Terminal no respondió a la solicitud de comentarios de Jacksonville Today.

La Agencia Federal de Protección Ambiental no considera las cenizas de carbón un residuo peligroso, aunque su almacenamiento tiende a generar controversia. Puerto Rico prohibió el almacenamiento a largo plazo de cenizas de carbón en la isla en 2019 después de que AES Corp. no informara la contaminación de las aguas subterráneas por cenizas de carbón que terminara en niveles de metales pesados ​​tóxicos en el suelo.

Ahora las cenizas de carbón de AES Corp. viajan a través de Jacksonville hasta Georgia.

​El Departamento de Protección Ambiental de Florida concedió a Keystone Terminal una exención, lo que significa que no necesitarían un permiso para su operación de cenizas de carbón, siempre y cuando no hubiera descargas contaminantes.

​Keystone puede almacenar cenizas de carbón al aire libre sobre una superficie revestida. Noviembre, a través de imágenes satelitales, determinó que la instalación estaba almacenando cenizas fuera del área revestida. Se puso en contacto con los reguladores estatales, quienes investigaron el sitio en febrero.

​En mayo, el DEP estatal envió a Keystone una carta de advertencia. No pasó la inspección. Las aguas pluviales de las pilas de cenizas de carbón fuera del área revestida no fluían hacia el estanque de tratamiento de aguas pluviales; en cambio, potencialmente ingresó al agua subterránea y al río.

​Noviembre esperó tres meses para tener noticias de Keystone. Al no hacerlo, interpuso una demanda ciudadana. La Ley de Agua Limpia y la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos permiten a los ciudadanos llevar sus preocupaciones ambientales a los tribunales.

​Rinaman dice que la posible contaminación es preocupante.

«Los estudios han documentado altos niveles de sustancias químicas, como el selenio, en los tejidos de los peces donde se han vertido cenizas de carbón a los cursos de agua», dice. «Además, a medida que las cenizas se hunden hasta el fondo, asfixian a los organismos acuáticos y las plantas esenciales para la salud del ecosistema. Todo está conectado».

​Aparte de las amenazas al río, November dice que la División de Calidad Ambiental de Jacksonville ha recibido quejas de residentes cerca de las instalaciones sobre emisiones de «polvo». Un residente envió una foto de su coche cubierto de ceniza. Otro dijo que cuando pintaron su casa, el polvo se pegaba a las paredes exteriores.

​El litigio lleva mucho tiempo, pero noviembre es esperanzador.

«Durante el descubrimiento», dice, «en realidad podremos comprender mejor cuáles han sido los impactos en el medio ambiente y cuáles son los impactos continuos en el medio ambiente. Por eso anticipo que el FDEP continuará monitoreando de cerca la situación y probablemente tomaremos algún tipo de acción coercitiva con el tiempo».
La publicación St. Johns Riverkeeper demanda a Keystone Terminal, alegando mala gestión de cenizas de carbón apareció por primera vez en Jacksonville Today.