Más de 60 años después de su arresto en St. Augustine por protestar contra la segregación, el rabino Allen Secher vendrá a la ciudad esta semana para participar en dos eventos que recordarán el papel que desempeñó un grupo de líderes religiosos judíos en el Movimiento por los Derechos Civiles.

Secher, locutor de radio y defensor de los derechos civiles durante toda su vida, responderá preguntas después de la representación de una obra de teatro que dramatiza su propia vida, y luego participará en la lectura de una carta que ayudó a escribir mientras estaba encarcelado en St. Augustine. 

La carta, titulada Por qué fuimos, fue escrita desde una celda de la cárcel de St. Augustine el 19 de junio de 1964, el mismo día que se reconoce como el fin formal de la esclavitud en 1866 y el mismo día que el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibía formalmente la segregación.

Secher, que ahora tiene 91 años, es el último miembro superviviente de un grupo de rabinos que respondió a un llamado a la acción del reverendo Martin Luther King Jr. para viajar a San Agustín para protestar contra la segregación. Fue arrestado en lo que fue el arresto masivo de rabinos más grande de la historia durante una protesta en el Monson Motor Lodge en la Avenida Menéndez en el centro de St. Augustine.

Involucrarse en el Movimiento por los Derechos Civiles fue «automático», dice Secher. 

«Tienes que dar un paso en la vida que diga: ‘Voy a mejorar la vida'», dice. «Hay que mirar las cosas y decir: ‘Esto no está bien y ¿qué puedo hacer para corregirlo?'»

Desde su visita a San Agustín hace 62 años, Secher dice que ha regresado solo una vez más: en 2014, para participar en eventos relacionados con el 50 aniversario de su arresto. Durante esa visita, no había cambiado tanto como esperaba. En ese momento, Secher dice que había muy poca representación negra en el Ayuntamiento.

En los 12 años transcurridos desde entonces, los votantes eligieron a Cynthia Garris, la primera mujer negra en ser miembro de la Comisión de la ciudad de St. Augustine. A partir del viernes, Garris también será el próximo en la fila para ocupar el cargo de alcalde de la ciudad. 

Desde entonces, los otros rabinos sobrevivientes que fueron arrestados murieron, dejando a Secher contar su historia. 

Recordando el movimiento por los derechos civiles

Está previsto que Secher participe en dos eventos mientras esté en St. Augustine, ambos buscando mantener viva esa historia. 

El miércoles, Secher participará en un debate después de la presentación de When The Rabbis Came To Town, un espectáculo individual que sigue al rabino a lo largo de su vida, desde su participación en las protestas contra la segregación hasta la década de 2000. 

Aunque la obra se centra en Secher, dice que es importante que no sea vista como «la historia de Allen Secher». 

«Quiero que sea la historia de 17 personas que vieron lo que era correcto hacer y lo hicieron», dice Secher. «Soy su monumento. Soy el último que queda en pie. Así que si puedo ensayar sus vidas y conmemorar a cada uno de los 17… lo consideraré un éxito». 

El actor Adam Bell protagoniza la obra como Secher. Dice que inmediatamente se conectó con el papel, en parte debido a su propia educación. 

Al crecer en Mississippi, dice Bell, su padre enseñaba en una escuela exclusivamente para negros. 

“Nuestras historias familiares incluyen una cruz quemada en nuestro césped y que mi madre no podía trabajar porque vivíamos en el campus”, dice. “Estar al frente de estas batallas es algo para lo que me criaron”.

Y aunque Bell elogia la modestia de Secher, espera que la historia del rabino resuene en el público.

«El cambio lo crean personas que eligen marcar la diferencia», dice Bell, «que eligen entrar en la refriega, que superan el miedo o cualquier obstáculo para decir: ‘Tengo que marcar la diferencia, tengo que levantarme'».

La obra, producida por Roger Rapoport, comienza a las 6 p.m. El miércoles por la noche en Waterworks en San Marco Avenue en St. Augustine. Los boletos están disponibles en línea en el sitio web del Heartland Independent Film & Drama Forum.

El rabino recuerda ‘Por qué fuimos’

Al día siguiente, jueves, Secher participará en una ceremonia encabezada por la Sociedad Histórica Judía de San Agustín que contará con la lectura de la carta “Por qué fuimos”. 

Cada año, la Sociedad Histórica Judía se reúne para leer la carta, y este año se llevará a cabo en el anexo de la cárcel de la Oficina del Sheriff del condado de St. Johns, el edificio donde Secher y los demás manifestantes fueron arrestados en 1964.

Secher cree que, después de tantos años, el mensaje de la carta todavía resuena. 

Esta fotografía de 1964 muestra al propietario de Monson Motor Lodge, James Brock, vertiendo ácido en la piscina segregada de su hotel para disuadir a los manifestantes negros de vadear. Los nadadores que protestaban fueron arrestados junto con 16 rabinos y otras personas que se manifestaban en el hotel. | Corbis.

«Todavía existe una enorme necesidad de mejorar el mundo», afirma, «y si eso es un vestigio de lo que hicimos en el 64, entonces hemos logrado dejar un legado de esa manera». 

Los acontecimientos centrados en el papel de San Agustín en el Movimiento por los Derechos Civiles no terminan ahí.

Después del evento en el antiguo edificio de la cárcel, el ACCORD Freedom Trail & Civil Rights Museum presentará dos eventos el jueves por la noche. 

A las 4 p.m., el grupo presentará una proyección del galardonado documental Passage at St. Augustine de Clennon L. King. La película de una hora narra el período previo a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles y las protestas que tuvieron lugar en St. Augustine.

Después de la película, King participará en un debate. 

La proyección se llevará a cabo en la Iglesia St. Paul AME, donde Martin Luther King Jr. predicó durante su visita a St. Augustine, en 85 Martin Luther King Ave. El evento es gratuito y abierto al público. 

Más tarde esa noche en la iglesia, ACCORD organizará un evento gratuito para conocer y saludar a Robert Swann Jr., quien presenció la demostración de natación en Monson Motor Lodge. Se exhibirán fotografías en color tomadas por el hermano de Swann, Nick. 

El evento de bienvenida está programado para comenzar a las 6 p.m. con una presentación de Robert Swann a las 18.30 horas.

Más información sobre los eventos está disponible en el sitio web de ACCORD: https://accordfreedomtrail.org.  
El puesto Rabino de derechos civiles visitará San Agustín, más de 60 años después de su arresto con MLK apareció por primera vez en Jacksonville Today.