La NASA presentó desde el auditorio del Centro Espacial Johnson en Houston, una pequeña cantidad del material recogido por la nave espacial OSIRIS-REx, que los científicos encontraron dentro de una cápsula sellada, que fue devuelta a la Tierra el mes pasado cargando una muestra de suelo rica en carbono extraída de la superficie de un asteroide, incluidos minerales arcillosos que contienen agua.
«Son días como este los que siguen sorprendiéndome», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, desde el escenario mientras presentaba en una pantalla la primera imagen del material recuperado de Bennu, un artefacto celeste de unos 4.500 millones de años de antigüedad.
La imagen mostraba un grupo suelto de pequeñas rocas, guijarros y polvo de color carbón que quedaron en la parte exterior del conjunto de recolección de muestras cuando el suelo del asteroide fue succionado a través de un filtro hacia el recipiente de almacenamiento de la nave espacial.
Los técnicos todavía están desmontando metódicamente el hardware que rodea el recipiente científico interno que contiene la mayor parte del espécimen, un proceso que se espera que lleve dos semanas más.
Los científicos también descubrieron minerales de hierro en forma de sulfuros y óxidos de hierro, «que en sí mismos son indicativos de formación en un ambiente rico en agua», añadió Lauretta en una conferencia de prensa posterior.
Daniel Glavin, científico senior de muestras en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que los primeros análisis encontraron que el material parece estar «cargado de materia orgánica».
Los hallazgos preliminares apuntan a la probabilidad de nuevos descubrimientos que podrían reforzar la hipótesis de que la Tierra primitiva fue sembrada con los ingredientes primordiales para la vida gracias a objetos celestes como cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon el joven planeta.