El superintendente de las escuelas de Duval, Christopher Bernier, le está diciendo a la Junta Escolar que el acuerdo recientemente fracasado del distrito para vender el edificio de su sede es ahora un “asunto legal” y, por lo tanto, no se puede discutir en detalle. Dice que la amenaza de una demanda explica por qué no está siendo más «transparente» sobre la venta de la sede con los miembros de la junta directiva y el público. 

Reggie Blount, miembro de la Junta Escolar del Distrito 5, quien votó el otoño pasado a favor de la venta de la sede a Chase Properties, cuestionó a Bernier en un taller de la junta el martes. 

“No creo que nunca hayamos explicado realmente al público lo que pasó con el colapso de la venta de este edificio”, dijo, antes de sugerir que el distrito hable sobre “qué pasó, qué se suponía que iba a pasar, qué pasó, qué salió bien y qué salió mal, y qué políticas estamos implementando para asegurarnos de que algo así no vuelva a suceder”.

“Actualmente estamos en un asunto legal”, respondió Bernier. «Hemos sido notificados sobre la venta de la propiedad por parte de las personas que querían comprarla. Hemos respondido a sus acusaciones y es un asunto legal».

El director ejecutivo de Chase Properties, Mike Balanky, le dice a Jacksonville Today que su empresa «no está interesada en litigios y esperamos resolver el problema».

La portavoz del distrito, Laureen Ricks, dice que el distrito no ha sido demandado por la venta.

«Para aclarar, no tenemos conocimiento de ningún litigio activo con respecto a este asunto. Podemos confirmar que recibimos correspondencia del comprador», dijo Ricks.

Las consecuencias de la venta fallida

El distrito ha estado trabajando durante más de un año en su esfuerzo más reciente para vender su sede, que se encuentra en la ribera del río Southbank de Jacksonville. La Junta Escolar aprobó una venta de $17,2 millones al desarrollador local Chase Properties en noviembre después de votar en contra de la venta a la comunidad de jubilados Fleet Landing el mes anterior. 

Chase se retiró del acuerdo el mes pasado, diciendo que las Escuelas Duval no revelaron el alcance de la deuda pendiente de bonos del distrito de desarrollo comunitario que debe pagarse en parte de la propiedad. El distrito dice que reveló la fianza.

A través de una solicitud de registros públicos, Jacksonville Today recibió de las Escuelas Duval una carta fechada el 10 de febrero, que según Balanky fue la correspondencia más reciente de su empresa con el distrito. La carta notificó al distrito la decisión de Chase de cancelar el acuerdo de compra y dice que Chase reconsideraría comprar la propiedad si se eliminara el impacto del bono. Hace unas semanas, Duval Schools volvió a poner a la venta la propiedad de la sede y anunció que recibiría nuevas ofertas hasta el 1 de abril. 

Desde que el acuerdo fracasó, han persistido las preguntas sobre qué sucedió que lo agrió y también obligó al distrito a cancelar la compra de una nueva sede en Baymeadows. Los comentarios de Bernier el martes se produjeron durante una presentación ante la junta escolar sobre el proceso que el distrito y su consultor inmobiliario, Trinity Commercial Group, están utilizando para deshacerse de las propiedades excedentes. 

Cuando Blount preguntó sobre la venta de la sede, Bernier dijo: «Realmente no podemos salir y hablar de ello todavía. Estoy feliz de hacerlo, pero también tengo que proteger el argumento legal y asegurarme de que no se nos considere que utilizamos al público para impactar lo que ahora es un asunto legal». 

“¿Pero le hemos dicho eso al público?” —preguntó Blount. «¿Hemos dicho: ‘Bueno, estamos en un estado legal…'» 

“Lo hemos hecho”, dijo Bernier. «Tengo.» 

«Creo que las noticias han informado sobre ello, que se está litigando en este momento», dijo la presidenta de la junta, Charlotte Joyce. “Eso es lo que he visto”.

El costo de dar marcha atrás

El portavoz Arwen FitzGerald le dice a Jacksonville Today que el distrito perdió el depósito de $250,000 que pagó a Dream Finders Homes para la compra prevista de una nueva sede en Prominence Parkway. Según el contrato, que el distrito canceló después de que Chase detuviera la compra del edificio Prudential Drive, el depósito del distrito dejó de ser reembolsable después de 30 días. 

Y gastó alrededor de $31,000 en la diligencia debida para ese edificio: una inspección, un estudio de la propiedad, una revisión ambiental de la Fase I, una búsqueda de títulos y dos tasaciones. 

“En general, el impacto financiero fue limitado, se conservaron la mayoría de los fondos y solo se incurrieron en costos rutinarios relacionados con las transacciones”, dice FitzGerald. “El distrito buscó minimizar la exposición, determinando que el riesgo de poseer dos edificios excedía con creces la desafortunada pérdida del depósito”.

Chase Properties pagó un depósito de $1 millón para la compra de la propiedad de Prudential Drive, pero los términos de ese contrato mantuvieron el dinero reembolsable durante 90 días y el depósito fue reembolsado a Chase.

¿Transparencia para quién?

La última vez que Duval Schools intentó vender la propiedad de Prudential Drive, en 2022, emitió una invitación para negociar y luego abrió 16 ofertas en una reunión pública. El distrito dedicó tiempo a evaluar y clasificar las ofertas, pero finalmente decidió quedarse.

Varios miembros de la junta han expresado preocupación en los últimos meses por el proceso que el distrito está utilizando en este momento para vender la sede y las propiedades excedentes.

En particular, los miembros de la junta escolar no recibieron información sobre cada una de las ofertas recibidas el año pasado.

«Les recordaré que la venta de propiedades comerciales es un mercado bastante competitivo», dijo Bernier. «Así que la cantidad de transparencia con todos ustedes es realmente increíblemente importante. Pero nuestra transparencia cuando se cierran acuerdos, debemos ser conscientes de eso, porque demasiada información puede crear una atmósfera menos competitiva. Así que quiero que intentemos equilibrar esos dos».

Michael Barfield es el director ejecutivo del Centro de Responsabilidad Gubernamental de Florida. Le dice a Jacksonville Today que las leyes de Florida que exigen que las agencias gubernamentales sean transparentes están diseñadas para proteger la competencia.

«Bajo el pretexto de la competencia, aquí es donde los ciudadanos de Florida han decidido que la transparencia en su gobierno es más primordial», dice Barfield. «No lo hace menos competitivo; en realidad, es todo lo contrario».

Barfield dice que el proceso que utilizaron Duval Schools y su corredor, donde algunas ofertas fueron descartadas y otros postores aparentemente pudieron presentar contraofertas, provocó una violación de las sólidas leyes de registros públicos de Florida y podría hacer que el público sospeche que se trata de un acuerdo interno.

«Un acuerdo inmobiliario privado es como un juego de póquer a puerta cerrada. Los jugadores mantienen sus cartas ocultas para maximizar su ventaja», dice Barfield. «Pero un acuerdo público de bienes raíces se parece más a una subasta celebrada en la plaza de un pueblo, donde la gente puede ver quiénes son los postores… tienen derecho a saber quién se presentó, qué se ofreció y cómo se eligió al ganador».
La venta posterior de la sede colapsada ahora es un «asunto legal» para las escuelas de Duval apareció por primera vez en Jacksonville Today.