Carter, un desconocido político cuando se presentó a la nominación demócrata, fue elegido presidente en 1976 con el 81% de voto latino. Venció en Texas por un estrecho margen, en parte gracias al 87% de ese voto hispano.
Entonces la población latina sumaba unos 14.6 millones, el 6.5% del total estadounidense, y su Administración reflejó su despertar como fuerza política.
Blandina Cárdenas, de 79 años y expresidenta de la Universidad de Texas-Pan American, trabajó en la campaña presidencial de Carter y fue nombrada en 1977 comisionada para la Infancia, la Juventud y la Familia en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar.
“Era tan joven que, francamente, no tenía mucha experiencia, y definitivamente no a ese nivel. Pero tenía la capacidad”, recuerda.
“En aquel entonces existía un verdadero espíritu de comunidad entre nosotros, los mexicano-estadounidenses», agrega, «había un compromiso con la política con el fin de promover la igualdad y ayudar a los demás”.
Como parte de sus responsabilidades, Cárdenas supervisó el programa Head Start y el de Bienestar Infantil, lo que describió como inmensamente gratificante. “Trabajábamos 14 horas diarias, pero te sentías orgullosa. Sentías que formábamos parte de algo honesto y solidario”.
Carter no sólo trajo a latinos calificados a trabajar con él; también eligió a personas que habían formado parte de los movimientos políticos y de derechos civiles de las comunidades de base, dice Cárdenas.
En aquella época, Carter contrató a un número récord de hispanos para trabajar en su Administración. Pudo hacerlo porque reclutó a líderes de los incipientes grupos latinos de defensa y derechos civiles.
En 1977 nombró a Leonel J. Castillo como primer comisionado latino del Servicio de Inmigración y Naturalización. También designó a más jueces federales latinos que ningún otro presidente antes.