Hace unas semanas, una persona que llamó al 911 informó que un niño de 15 años con autismo estaba desaparecido. Un oficial de policía de Jacksonville, equipado con un dron, fue enviado a una comunidad cerca de Golfair Boulevard.

En un minuto, el oficial se detuvo y desplegó el dron Eagle Eye, uno de los 25 que se utilizan en toda la ciudad, y voló cerca de un lago donde podría haber ido el adolescente desaparecido.

La cámara del dron detectó rápidamente al adolescente desaparecido junto al lago, mientras un sargento guiaba la búsqueda terrestre por la vista desde el cielo.

«Los agentes en tierra no siempre ven lagos en el área», dijo el detective James Nguyen. «Pero como el dron está a gran altura, puede escanear el área y ver que hay masas de agua».

La Oficina del Sheriff recreó la búsqueda el miércoles para dar a conocer la expansión de la flota de drones del departamento de 25 a 61, financiada con dinero estatal.

«Jacksonville no se está haciendo más pequeña; está creciendo, y está creciendo a un ritmo rápido, por lo que tenemos que crecer con él. Entonces, si no podemos crecer con cuerpos y mano de obra tan rápido como nos gustaría, esta es una manera de hacerlo», dijo el sheriff T.K. Aguas. «Esto no reemplaza a los oficiales. Les brinda mejor información para tomar decisiones más informadas, otra herramienta en nuestra gran caja de herramientas, y eso me entusiasma mucho».

Algunos de los drones utilizados por la Oficina del Sheriff de Jacksonville para buscar niños desaparecidos o sospechosos de delitos. | Dan Scanlan, Jacksonville hoy

El representante estatal Wyman Duggan, republicano por Jacksonville, presentó la solicitud de asignación estatal de $610,000 para el programa de primeros auxilios con drones. Pagará por un dron cartográfico grande, 10 para uso en exteriores y 25 más pequeños para buscar personas desaparecidas o sospechosas en interiores.

La asignación casi no se realizó, dijo Duggan.

“Los programas fueron recortados en todos los ámbitos, pero este programa no y, de hecho, este es el único programa de drones en todo el estado de Florida en el presupuesto estatal de este año que sobrevivió a la revisión del veto del gobernador”, dijo Duggan.

Drones en acción

La Oficina del Sheriff ha utilizado drones desde 2018 para rastrear a niños desaparecidos o buscar sospechosos. En septiembre de 2019, la policía operaba cinco y los bomberos utilizaban tres durante desastres naturales, buscando personas desaparecidas y ayudando al SWAT a encontrar sospechosos atrincherados.

En noviembre de 2019, la Oficina del Sheriff utilizó drones para buscar a Taylor Rose Williams, de 5 años, cuando su madre denunció su desaparición en su vecindario de Jacksonville. La policía finalmente encontró al niño enterrado en Alabama y la madre Brianna Williams fue condenada a cadena perpetua.

En diciembre de 2019, los drones se unieron a una búsqueda masiva de dos niños desaparecidos de Westside Jacksonville que finalmente fueron encontrados vivos en el bosque frente a West Beaver Street, dijo la policía.

Las demostraciones en vivo del miércoles mostraron las capacidades de los drones antes de que llegue un oficial.

En uno, los drones detectaron a hombres irrumpiendo en un camión y encontrando un arma, de lo que los oficiales que respondieron se enteraron por el operador del drone antes de llegar.

La Oficina del Sheriff demuestra un reciente robo a un camión captado por un dron. La imagen muestra a un hombre, con las manos en alto, entregándose a un oficial, a la derecha. El dron lo había detectado minutos antes sacando un arma del camión. | Dan Scanlan, Jacksonville hoy

Informar a los oficiales a qué podrían enfrentarse antes de llegar es una ventaja, dijo Chris King, jefe de tecnología y soporte operativo.

“Al llevar esa información a los oficiales en la escena, especialmente en el programa (Drone como socorrista), pueden verla en sus autos, ver cómo lucen los sospechosos, ver cómo luce la escena”, dijo King.

Se le preguntó a Waters sobre los estatutos de Florida que prohíben a la policía volar un dron equipado con una cámara sobre propiedad privada para recopilar pruebas de su propietario o inquilino. Dijo que los drones se utilizarán sólo si los agentes reciben una llamada de que está ocurriendo un delito o que es necesario encontrar a una persona desaparecida. La policía no puede simplemente “sobrevolar una casa y vigilarla”, dijo.

«Cuando tienes un SWAT que tiene que cumplir una orden de arresto de alto riesgo para un sospechoso de asesinato o un traficante de drogas, sabemos que hay armas en esa situación», dijo Waters. «Cuando tienen que hacer una entrada forzada, antes de entrar, pueden romper esa puerta y enviar esos drones interiores al interior y tienen el 100% de la capacidad de hacerlo. Y con suerte podremos detener a esa persona sin que ningún oficial resulte herido o tenga un tiroteo involucrado».
La publicación Los nuevos drones de JSO llegan a la escena del crimen antes que los oficiales apareció por primera vez en Jacksonville Today.