Después de 14 años al frente de la Autoridad de Transporte de Jacksonville, el director ejecutivo Nathaniel P. Ford anunció este mes que dejaría JTA en enero de 2027. A lo largo de tres administraciones de alcaldía, Ford fue un líder firme de la agencia de tránsito, mientras supervisaba cambios dramáticos.

Durante el mandato de Ford se lograron importantes victorias, incluido el lanzamiento del sistema de tránsito rápido de autobuses First Coast Flyer, la construcción del Centro de Transporte Regional de Jacksonville en LaVilla y la adopción por parte de la agencia del ferry St. Johns River. También estuvo sujeto a controversia, incluso sobre su compensación y viajes financiados con fondos públicos, pero sobre todo sobre su proyecto emblemático: Ultimate Urban Circulator, un ambicioso programa para reemplazar el monorraíl Skyway con una red de lanzaderas autónomas en el centro y otros vecindarios. La primera fase de ese programa, Innovación de vehículos autónomos vecinales (NAVI), lanzó el servicio a lo largo de Bay Street el año pasado.

Ford deja a su sucesor con enormes desafíos por delante. La junta directiva de JTA aprobó un presupuesto en mayo con severos recortes al servicio de tránsito, impulsados ​​por la disminución de los ingresos por impuestos a las ventas. Esa junta ha sido remodelada por una legislación estatal que amplió la representación a los tres condados que rodean Jacksonville, con importantes implicaciones para el futuro de la autoridad. El servicio de autobuses de JTA ha tenido dificultades para recuperarse después de la pandemia de COVID-19, y un programa piloto de reducción de tarifas a principios de 2026 hizo poco para compensar el retraso en la calidad del servicio a pesar de que nuevos residentes llegaron en masa a la región. NAVI, si bien fue aclamada por los funcionarios visitantes y fuertemente respaldada por la alcaldesa Donna Deegan, ha sido ampliamente criticada por su lucha para atraer pasajeros y por las dudas persistentes sobre su viabilidad técnica para las necesidades de transporte urbano. Y el sistema que NAVI pretendía reemplazar, el Skyway, está luchando con el tiempo y la necesidad de soluciones a largo plazo a medida que el desarrollo del centro de la ciudad aumenta a su alrededor.

En medio de muchas preguntas sobre el futuro de JTA, aquí hay algunos posibles cursos de acción para que su próximo CEO marque el camino a seguir:

Operar más autobuses mejores

Por ahora, los servicios de autobús de JTA seguirán siendo la columna vertebral del sistema de transporte del noreste de Florida. Con tarifas más altas, los pasajeros no quedarán impresionados por las representaciones llamativas y las promesas futuristas. Los conceptos básicos de un servicio confiable y frecuente pueden ser lo más importante que la JTA puede hacer para generar confianza pública en el futuro, después de notables casos de fracaso.

El próximo director ejecutivo de JTA puede apreciar un regalo de su predecesor: la aprobación exitosa de la expansión del Impuesto de Opción Local a la Gasolina (LOGT) en 2021, que proporciona más de $48 millones en fondos para mejorar las paradas de autobús en todo el condado, incluido un enfoque en el noroeste de Jacksonville.

En una era con financiación operativa limitada, será clave utilizar las oportunidades de financiación de capital cuando existan para ampliar el valor de cada viaje, con mayor eficiencia y facilidad para atraer nuevos pasajeros. JTA debe aprovechar su capacidad para cumplir con su responsabilidad más básica: administrar autobuses en los que la gente pueda viajar.

Aprovechando el transporte activo

JTA ya es responsable, como parte de la expansión de LOGT, de apoyar el desarrollo de Emerald Trail, una extensa red de senderos en todo el núcleo urbano de Jacksonville. Se dedican casi 132 millones de dólares al desarrollo continuo del sistema. Mientras tanto, Jacksonville ha sido clasificada repetidamente como una de las ciudades más mortíferas del país para los peatones, lo que ilustra la necesidad de una mayor separación del rápido tráfico de automóviles. 

Con caminos y senderos más seguros para peatones y ciclistas, un mejor acceso a los centros de tránsito puede servir como una forma de bajo costo de ampliar la utilidad del servicio de tránsito. JTA puede respaldar aún más dicho acceso a través de programas ampliados de bicicletas o scooters compartidos, que ya están disponibles en el centro, o servicios adicionales como almacenamiento seguro de bicicletas en los centros de tránsito.

Implementar soluciones Skyway con sentido común

JTA comenzó a planificar la modernización del Automated Skyway Express del centro hace más de una década. Ese programa evolucionaría hasta convertirse en Ultimate Urban Circulator, con la intención en la Fase 2 de reconfigurar la “vía guía” elevada para que operen los transbordadores autónomos.

A pesar de los años y las decenas de millones gastados por la JTA en “Test & Learn”, persisten preguntas fundamentales sobre la propuesta de valor del programa U2C, especialmente porque las empresas del sector privado siguen necesitando miles de millones de dólares en inversiones para desarrollar soluciones de conducción autónoma. Mientras JTA luchaba por poner NAVI en servicio, el Skyway continuó degradándose, y en particular pareció quedar reducido a un solo tren en funcionamiento en abril de 2026. Durante todo este proceso, Ford se mantuvo firme en su insistencia en los transbordadores autónomos como solución de tránsito.

Esta falta de inversión deja a Skyway al borde del abismo en un momento crítico para el centro de Jacksonville. Después de años de estancamiento, finalmente hay miles de millones de dólares en inversiones en construcción cerca de las estaciones Skyway, desde el proyecto Pearl Square de Gateway Jax hasta el nuevo campus de la Universidad de Florida en LaVilla.

Un nuevo liderazgo es una oportunidad crítica para una nueva mentalidad en Skyway. Con fondos ya disponibles a través de LOGT, ahora es el momento de una revisión sensata del Skyway, con trenes reparados, un nuevo sistema de control para operarlos y la finalización de la tan esperada extensión a Brooklyn. Una visión enfocada y práctica podría lograr esto por mucho menos de los $246 millones o más que se esperaba que requiriera la expansión propuesta de NAVI.

Un Skyway reparado que pueda atraer a nuevos residentes y visitantes del centro proporciona una base para evaluar una transición más amplia del transporte de personas, utilizando tecnología probada para conectar más vecindarios, como el Distrito de Deportes y Entretenimiento o San Marco.

Desarrollar el tránsito ferroviario

Desde la década de 1970 se han estado desarrollando propuestas para sistemas ferroviarios en Jacksonville. Algunos de los estudios más importantes de la década de 2000 previeron una expansión ferroviaria de cercanías en toda la región, muy parecida a la que experimentan cada día miles de residentes del centro y sur de Florida.

El noreste de Florida alberga ahora a más de 1,7 millones de personas, y se prevé que esa cifra aumente a más de 3 millones para 2050. Muchas regiones de ese tamaño han encontrado valor en el desarrollo de sistemas de transporte ferroviario. El próximo líder de JTA puede encontrar una oportunidad para unirse a ellos, comprometiéndose con el trabajo de planificación necesario ahora.

El ferrocarril en Jacksonville podría adoptar muchas formas. Un ejemplo muy esperado sería el regreso de los trenes de larga distancia de Amtrak al centro de Jacksonville. Actualmente está en marcha un nuevo proceso para reconstruir la antigua terminal de Jacksonville para respaldar las operaciones de Amtrak, con financiamiento a través de LOGT y una serie de subvenciones federales aceptadas por la ciudad y el estado. El liderazgo de la JTA podría reenfocarse en acelerar estos esfuerzos para aprovechar el JRTC terminado y el campus en desarrollo de la UF.

La perspectiva de ampliar el servicio interurbano de Brightline a lo largo del ferrocarril FEC hasta Jacksonville sigue siendo de gran interés. Ya en 2015, los planes para el sistema en desarrollo incluían disposiciones para considerar la expansión del servicio al noreste de Florida. Brightline se encuentra actualmente en medio de cambios importantes a medida que reorganiza su negocio, pero será necesario prepararse ahora para las asociaciones necesarias para el servicio al norte de Cocoa para hacer posible una financiación clave.

El ferrocarril regional puede aprovechar los servicios interurbanos ampliando las conexiones rápidas a los crecientes suburbios de los condados de St. Johns, Nassau y Clay, incluido el acceso al Aeropuerto Internacional de Jacksonville.

Finalmente, está claro que la creciente densidad dentro del condado de Duval ejercerá una presión cada vez mayor sobre nuestras carreteras, más allá de lo que los automóviles individuales en las autopistas y los servicios de autobuses tradicionales pueden acomodar efectivamente. La revitalización del centro de la ciudad, la expansión de la Universidad del Norte de Florida junto al St. Johns Town Center y las playas demuestran la necesidad de un tránsito rápido de alta frecuencia, de manera muy similar a como vemos que ciudades como Honolulu, Montreal, Vancouver y otras a nivel mundial adoptan medidas para gestionar su crecimiento y llevar a las personas a lugares. El concejal Jimmy Peluso ha pedido repetidamente el desarrollo del tren ligero en Jacksonville. Se necesitará no sólo visión, sino también perseverancia y capacidad institucional para alcanzar estos objetivos.

Argumentos a favor de la inversión regional

En última instancia, el nuevo liderazgo de JTA se enfrentará a la necesidad de atraer fondos para un mejor tránsito, de todos los niveles de gobierno, sobre todo de la gente del noreste de Florida. Para lograrlo será necesario elaborar planes que el público pueda apoyar, pero también la capacidad de realizarlos a tiempo y dentro del presupuesto. El próximo líder de JTA deberá aprovechar los 14 años de mandato de Nat Ford, pero reconocer cuándo un cambio de tacto hará avanzar los programas críticos de tránsito.
El post EL JAXSON | Volvamos a lo básico en JTA apareció por primera vez en Jacksonville Today.