El baloncesto profesional femenino regresará a Florida este fin de semana cuando las Jacksonville Waves comiencen en la Liga UPSHOT.

La temporada inaugural de la liga de cuatro equipos comienza este fin de semana cuando los Waves reciban al Charlotte Crown el viernes por la noche dentro del VyStar Veterans Memorial Arena.

El inicio está programado para las 7 p.m. Un festival de fans fuera de la arena comienza a las 5.

UPSHOT llega cuando los deportes profesionales femeninos son testigos de un renacimiento en la atención del público, la asistencia a los juegos y la inversión de los patrocinadores.

No hay lugar como el hogar

Rennia Davis, nativa de Grand Park, dice que la capacidad de mostrar su desarrollo en el baloncesto en su ciudad natal es muy importante.

«Para mí, significó mucho. Pero creo que significará más para las otras chicas que están surgiendo en la ciudad, las otras chicas que están surgiendo en el área», dice Davis. «Cuando pueden verlo y sentirlo, es más tangible. Ahora es más realista».

Rennia Davis, centro, dice que crecer en Grand Park y tener la oportunidad de jugar para los Jacksonville Waves permitirá a otras niñas y mujeres soñar con carreras en el baloncesto. | Will Brown, Jacksonville hoy

Desde que Davis ayudó a Ribault High a ganar los Nacionales de Dick’s Sporting Goods High School en 2016, firmó con la Universidad de Tennessee y obtuvo una licenciatura en gestión de hoteles, restaurantes y turismo de la escuela de Knoxville.

Davis fue seleccionada novena en general en el Draft de la WNBA de 2021. Profesionalmente, Davis ha competido en Australia, Turquía, México, Polonia y otros lugares.

“Creo que también es importante ser realista sobre el hecho de que no todas las chicas llegarán a la WNBA”, dice Davis. «Pero eso no significa que no tengas la oportunidad de jugar baloncesto profesional. Esto les está mostrando a las chicas aquí en la ciudad: ‘Oye, tenemos a todas estas chicas aquí, a todos estos grandes atletas profesionales, tú también puedes hacer eso'».

Las oportunidades se han ampliado para las mujeres en los deportes desde que Davis fue nombrada Miss Baloncesto de Florida en 2017.

«Todo el mundo ve los deportes femeninos»

El Bank of America Institute proyectó que la inversión en deportes femeninos crecerá en 2.500 millones de dólares para finales de la década.

El baloncesto femenino ha estado a la vanguardia.

El Bank of America Institute informó esta primavera que en 2024 las ventas de entradas en la WNBA aumentaron un 48% y las ventas de mercancías aumentaron un 600% desde 2023.

ESPN anunció el mes pasado que la audiencia de baloncesto universitario femenino para la temporada regular 2025-26 fue la más alta en más de 15 años y un aumento del 19% con respecto a la temporada 2025.

Jacksonville se ha beneficiado del compromiso más amplio con los deportes femeninos. Las Waves llegarán menos de 12 meses después de que Sporting Club Jacksonville lanzara un equipo de fútbol femenino totalmente profesional.

Sporting Jax y Jacksonville Waves se lanzaron con talento local en sus plantillas.

«Sin el baloncesto, no habría visto el 90% de los lugares que he visto», dice Davis. «He estado en casi todos los estados de Estados Unidos y he estado en tantos países diferentes que ni siquiera sabía que existían. Simplemente disfruté la experiencia.

“He podido conocer gente, conocerme a mí mismo de una manera diferente, aprender, crecer. … Al ver Northside durante 18 años y luego ir a Knoxville, Europa, luego Australia y todos estos lugares, nunca supe que existían algunas de estas cosas. El baloncesto me ha dado una oportunidad que creo que nada más me habría dado”.

Zawyer Sports & Entertainment ha sido propietario de equipos deportivos profesionales masculinos en Florida durante casi una década, incluidos los Jacksonville Icemen. Su director general, Andy Kaufmann, lleva mucho tiempo hablando de la necesidad de oportunidades similares para el deporte femenino.

Los Jacksonville Waves bautizan la canasta dentro del VyStar Veterans Memorial Arena el miércoles 12 de mayo de 2026, antes de su partido inaugural contra el Charlotte Crown el viernes. | Will Brown, Jacksonville hoy

Zawyer es dueño de la Liga UPSHOT. Una de sus primeras contrataciones fue traer a Donna Orender, ex comisionada de la WNBA y residente desde hace mucho tiempo del noreste de Florida, como comisionada de UPSHOT.

“Para mí, el viaje hacia la noche inaugural de UPSHOT este viernes comenzó hace seis años cuando me quedó claro que a las jóvenes no se les daba la misma oportunidad de ver sus sueños de jugar el deporte que aman profesionalmente como realistas de un sueño (o) meta que de otro modo sería para los jóvenes con esos mismos sueños”, dice Kaufmann en un comunicado a Jacksonville Today.

“Fue entonces cuando nació la idea de UPSHOT. Estar a solo 48 horas de dar el aviso frente a multitudes agotadas en Jacksonville y Greensboro (y a ocho o nueve días de lo mismo en Savannah y Charlotte) es digno de poner la piel de gallina”.

Esta semana, dice Orender, más de 40 jugadoras de la Liga UPSHOT pasaron tiempo en una plantilla de la WNBA o compitieron como invitadas al campo de entrenamiento. Ella dice que el crecimiento de los deportes femeninos se produce en pasos incrementales.

«Se trata de hacer crecer el juego, se trata de animar a las comunidades», dice Orender. “Y quieres hacerlo donde más te importa. Generalmente es donde vives, donde juegas o donde más te quieren. … Nos gusta decir que la Liga UPSHOT es una liga de oportunidades. Es una oportunidad en la cancha, es una oportunidad al margen para todos nuestros entrenadores. Es una oportunidad en nuestras oficinas centrales en todos los mercados”.

En su Informe de tendencias deportivas 2025, Neilsen señaló que apoyar los deportes femeninos ya no es lo correcto, sino un imperativo empresarial. El informe Neilsen encontró que las mujeres no sólo están impulsando el crecimiento de las ligas y equipos deportivos femeninos, sino que también tienen un poder adquisitivo que puede generar nuevos patrocinios.

Sueños de aro

El armador Ariel Hearn será el capitán de los Waves este fin de semana.

En vísperas del partido inaugural de la liga, Hearn expresó su gratitud personal por sus predecesores en el baloncesto.

El armador de los Jacksonville Waves, Ariel Hearn, derecha, ayuda al equipo a bautizar los aros dentro del VyStar Veterans Memorial Arena el miércoles 12 de mayo de 2026. A Hearn se unen sus compañeros de equipo Janasia Law, izquierda, Lindsey Pulliam y Taylor Soule.

«Definitivamente es un privilegio y un honor», dice Hearn. “Definitivamente me hace darme cuenta de lo lejos que he llegado en mi camino para ser capitán de un equipo profesional. Es algo que siempre he aspirado a ser. Estar aquí, no sé si puedo decir que lo manifesté, pero sé que lo soñé”.

Durante la última década, la odisea del baloncesto de Hearn la ha llevado a Islandia, Alemania y a varias ligas de baloncesto femenino en los Estados Unidos.

«Una cosa acerca de este grupo es que cada uno de nosotros tiene una historia de redención», dice Hearn. “Todos hemos estado en lugares donde nos han eliminado o nos hemos sentido infravalorados. Sentimos que lo que dimos tal vez no fue apreciado o no deseado en ciertos lugares o momentos de nuestra carrera. Entonces, todos estamos aquí para mejorar nuestras posibilidades”.

Los Jacksonville Waves comenzarán su temporada inaugural en la Upshot League contra Charlotte Crown el viernes 15 de mayo de 2026, dentro del VyStar Veterans Memorial Arena. | Will Brown, Jacksonville hoy

La entrenadora en jefe de Waves, Jessica Bogia, dice que el baloncesto es una comunidad íntima donde se pueden forjar y mantener conexiones durante décadas. Algunos de ellos son los que trajeron al ex asistente de la Universidad de Jacksonville de regreso a River City.

«Estoy muy agradecido de que este grupo haya creído en esta visión que pude presentar desde el punto de vista del reclutamiento, pero también en la visión que Donna y Taj (McWilliams-Franklin, vicepresidente de operaciones de baloncesto) han depositado en la Upshot League», dice Bogia. «Estoy muy emocionado de estar en la cancha el viernes».
La publicación Jacksonville Waves, cresta de la inversión deportiva femenina, apareció por primera vez en Jacksonville Today.